私は 2006年，東京大学大学院理学系研究科化学専攻の博士課程を1年で中退し，株式会社ブリヂストンに入社した。当時，「博士号は自身のアイデンティティとなるもの」との助言を受けた一方，産業の世界を知らないまま博士号を取得してアカデミアへ進むことが自分の望む道なのか思い悩んだ。そこで，まず産業を経験し，いずれ博士号と向き合おうと考えた。博士号は，いつか必ず取りに戻るそう決めてはいたものの，気づけば20 年近くが過ぎていた。
企業では，研究開発，海外販売，事業戦略，経営企画，社外との共創など，理学からは少し遠く見える仕事も多く経験し，現在は新事業の探索と産学連携に携わっている。なかでも印象深いのは，沖縄美ら海水族館を管理運営する沖縄美ら島財団と協力し，尾びれを損傷したイルカ「サミ」の人工尾びれを開発したプロジェクトである。材料や形状に加え，装着性や行動の変化も観察し，「本当に解くべき課題は何か」を問い続けた。この経験を通じて，理学で培った「本質に迫る姿勢」は，研究室の外でも課題解決の力になることを実感した。
私のキャリアを振り返ると，そこにはいつも「刺激→挑戦→開拓」があった。人との出会いや経験から得た気づきが刺激となり，一歩踏み出す勇気を与えてくれた。化学反応では，分子や原子などが熱や光といった刺激を受け，反応に必要なエネルギーの壁を越えることで，新たな状態へ進む。さらに触媒があれば，その壁は低くなる。人生やキャリアにも似たところがあり，さまざまな出会いと周囲の理解や支えは，挑戦への壁を低くする触媒なのだと思う。
2024 年の年始，恩師である吉信淳先生から届いた年賀状には，「定年退職まであと3年です。博士号を取る場合は早めに連絡を。」と直筆で添えられていた。その一言は，長年胸の内にあった思いを行動へと変える大きな刺激となった。私は会社に在籍したまま博士課程に再入学し，企業で研究成果を製品や事業につなげてきた経験を生かしながら，物質の表面で電子がどのように振る舞い，化学反応にどう関わるかを研究した。そして2026年には，日本物理学会春季大会で学生優秀発表賞を受賞した。45歳の学生として研究を評価していただけたことは，再挑戦に年齢は関係ないこと，そして一歩踏み出す勇気が新しい道を拓くことを改めて教えてくれた。今後は，企業と大学で得た経験を生かし，理学と産業をつなぐ役割を担いたい。
在学生の皆さんに伝えたいのは，最初から一つの正解を選ぶ必要はないということである。理学で身につくのは，知識だけではない。「なぜそうなのか」と問い，本質に迫る姿勢である。その姿勢は，研究者だけでなく，企業人，教育者，事業開発者など，どのような道を歩んでも自分の軸になる。刺激を受けたなら，ぜひ一歩踏み出してほしい。その挑戦が，自分でも想像しなかった未来へのとびらを開き，新しい道を拓いてくれるはずである。
人工尾びれを装着して泳ぐミナミバンドウイルカ「サミ」（右上は開発した人工尾びれ）写真提供：株式会社ブリヂストン，一般財団法人沖縄美ら島財団