理学部の軌跡｜リガクル[rigaku-ru]

東京大学理学部は、2017年に創設140年を迎えた。明治時代から日本科学の礎を築き、戦後にはノーベル賞・フィールズ賞受賞者を生んだ。その軌跡を、駆け足で振り返る。

日本の科学、揺籃の地

東京大学の創設は今からおよそ140年前の 1877（明治10）年、そのとき理学部も設立された。だがその淵源は、さらに200年近く遡ることができる。1684（貞享元）年、徳川幕府内に暦を司る「天文方」が設立され、天体観測の技術や知識の蓄積が、後の理学部に引き継がれた。同年に徳川幕府が開設した「小石川御薬園」は、理学部設立時に「理学部附属植物園」となった。1860（万延元）年には、後の化学科の母体となる「蕃書調所精錬方」が、やはり徳川幕府内に設立された。　

理学部設立時に発足した学科は、「数学物理学及び星学科」、「地質学及び採鉱学科」、「化学科」、「生物学科」、「工学科」の5つだ。「数学物理学及び星学科」は、数学科・物理学科・天文学科の母体であり、「地質学及び採鉱学科」は、後の地学科、現在の地球惑星環境学科につながっていく（工学科は後に分離して工学部の母体となる）。

創設当時の理学部には、「日本物理学の源流」と称される山川健次郎博士（1854-1931）や、「日本近代化学の父」と呼ばれる櫻井錠二博士（1858-1939）が名を連ねる。山川博士の教え子には、1903（明治36）年に原子の「土星モデル」を提唱した長岡半太郎博士（1865-1950）が、櫻井博士の教え子には1907（明治40）年に「うま味」の成分を発見した池田菊苗博士（1864-1936）がいる。　

世界のなかの東大理学部

理学部は、それぞれの時代に新たな学問分野を開拓してきた。当初発足した学科に次いで、1923（大正11）年の関東大震災をきっかけに地震学科が新設された。1941（昭和16）年には地球物理学科へと名前を変え、現在の地球惑星物理学科につながる。1958（昭和33）年には生物化学科が誕生する。1940年代ごろから米国を中心に分子生物学が急速な発展を見せ、国内の大学で初めて分子生物学を専門に担う学科が設置された。

コンピュータが社会に浸透し始めた1975 （昭和50）年には、情報学の研究・教育ために情報科学科が設立された。情報科学の発展は科学のあり方をも大きく変え、なかでも生命科学に大きな影響を与えた。2000年代に入り、生命を「情報」として捉えるバイオインフォマティクスを司る教育プログラムを設置し、2007年には、それを発展させる形で生物情報科学科を新設した。

140年に及ぶ歴史のなかで、理学部は多くの世界的人材を輩出してきた。その象徴が、世界的な賞の受賞者だ。最初の栄冠は、1954（昭和29）年に日本人としても初の数学フィールズ賞を受賞した小平邦彦博士（1915-1997）である。複素多様体論に関する業績が認められた。1973（昭和48）年には、卒業生で初のノーベル賞を江崎玲於奈博士が受賞（物理学賞）、理由は「半導体のトンネル効果の発見」である。21世紀にもノーベル物理学賞の受賞が続いた。2002年の小柴昌俊博士、2008年の南部陽一郎博士（1921- 2015）、2015年の梶田隆章教授（理学系研究科出身）の3名だ。理由はそれぞれ「宇宙ニュートリノの検出」、「自発的対称性の破れの発見」、「ニュートリノ振動の発見」で、いずれも素粒子物理学における画期的な成果だ。 2016年には、理学系研究科出身の大隅良典博士が、「オートファジーの仕組みの解明」で、初のノーベル生理学・医学賞に輝いた。2021年には、理学部出身の真鍋淑郎博士が、「複雑系である地球気候システムのモデル化による地球温暖化予測」を理由に、大気海洋科学分野では初めてノーベル物理学賞を受賞した。理学のフィールドは世界中にある。東大理学部は、たしかにその一翼を担っている。

※ 文／萱原正嗣、イラスト／Yo Hosoyamada